Portrait of
Miriam Penansky

1929

The subject in this early Kahlo portrait is Miriam Penansky, the sister-in-law of Salomón Hale. Hale, a leather importer, was a Polish born Jew and a prominent member of the Jewish community in Mexico City. He was friends with Frida Kahlo and also an avid collector of Modern Mexican Art.

Miriam was born in Chicago in 1908 and was the daughter of Polish immigrants. In 1929, Miriam traveled to Mexico City and lived with the Hale's. She eventually moved there permanently to teach at Mexico's Music Conservatory. Hale introduced Miriam to Frida Kahlo who shortly thereafter painted Miriam's portrait. When the painting was finished, Kahlo photographed it, inscribed on the back the name "Salomón Hale" and filed it in her personal photographic archive. This photograph would later in 2012 be the key to confirming the authenticity of the painting.

The portrait is signed and dated in the upper left corner:

"Frieda Kahlo
Agosto 1929"

Kahlo signed it using the German spelling of her name, "Frieda", as she did in other paintings of this early period.

In an October 1950 interview, Kahlo spoke about this painting and other works that she had painted shortly after marrying Diego Rivera in 1929: "I painted portraits of Hale's sister-in-law (Miriam), of Guadalupe Marin and one of Diego which I did not finish. These three paintings…. who knows where they are?"

The Penansky portrait remained missing for decades until 2006 when it surfaced briefly. It was then that the owners showed a photograph of the portrait to Sotheby's Latin American Painting Department to have the painting authenticated. Without ever seeing the original work, Sotheby's told them that the painting, without any documentation to support its authenticity, was, in their opinion, not genuine. In July of 2012, one of the three authors of the 1983 Kahlo catalogue raisonné (Das Gesamtwerk), received a request to confirm the painting's authenticity. This time, with the recent discovery of Kahlo's photograph of the painting, its authenticity was confirmed.

The style and composition of this portrait are identical to one of Kahlo's own self portraits that she painted in the following year (Self Portrait - 1930). An Infra-Red scan of the Penansky portrait reveled that the background was either originally different or the portrait was painted over another painting.

Miriam, who never married, died in Mexico City at the age 36, from a brain tumor. At the time of Miriam's death, her portrait by Kahlo was given to her Aunt, who in 1989 bequeathed it to her daughter from whom the present anonymous owners inherited it.

Oil on canvas
24" x 14"
Private Collection

Óleo sobre lienzo
60 x 47cm.
Coleccíon privada

1929

El sujeto en uno de los primeros retratos de Kahlo es Miriam Penansky, la cuñada de Salomón Hale. Hale, un importador de cuero, era un judio polaco y un miembro prominente de la comunidad judía en la Ciudad de México. Era amigo de Frida Kahlo y también un ávido coleccionista de arte moderno mexicano.

Miriam nació en Chicago en 1908 y era hija de inmigrantes polacos. En 1929 Miriam viajó a la Ciudad de México y vivió con la familia Hale. Llego el momento en que se mudó allá permanente para ensenar en el Conservatorio de Música de México. Hale presentó Miriam a Frida Kahlo, quien pintó al poco tiempo el retrato de Miriam. Cuando acabó el cuadro, Kahlo lo fotografío, escribió en la parte de atrás el nombre "Salomón Hale" y lo archivó en su archivo fotográfico personal. Esta fotografía sería la clave en 2012 para confirmar la autenticidad del cuadro.

El retrato está firmado y fechado en la esquina superior izquierda:

“Frieda Kahlo
Agosto 1929”

Kahlo lo firmó usando la forma alemana de su nombre, “Frieda”, tal como hizo en otros cuadros de este período temprano.

En una entrevista de Octubre de 1950, Kahlo habló de este cuadro así como de otras obras que pintó al poco tiempo de casarse con Diego Rivera en 1929: “Pinté retratos de la cuñada de Hale (Miriam), de Guadalupe Marin y uno de Diego que no acabee. Estos tres cuadros… ¿quién sabe donde están?

El retrato de Penansky estuvo en paradero desconocido durante décadas, hasta el año 2006, cuando reapareció brevemente. Los propietarios mostraron una fotografía del retrato al Departamento de Pintura de Sotheby’s Latinoamérica para autentificarlo. Sin haber visto la pintura original, Sotheby’s les dijo que el cuadro, sin ninguna documentación para corroborar su autenticidad, no era en su opinión autentico. En Julio del 2012, uno de los tres autores del catalogue raisonné de Kahlo de 1983 (Das Gesamtwerk) recibió una solicitud para confirmar la autenticidad del cuadro. Esta vez, con el reciente descubrimiento de la fotografía de la pintura que tomó Kahlo se confirmó su autenticidad.

El estilo y la composición de este retrato son idénticos a uno de los autorretratos de Kahlo, el cual ella pintó al año siguiente (Autorretrato – 1930). Un escáner de infrarrojos del retrato de Penansky reveló que el fondo era originalmente totalmente diferente o el retrato fue pintado encima de otro pintura.

Miriam, que nunca se caso, murió en la Ciudad de México a la edad de 36 años debido a un tumor cerebral. Cuando Miriam falleció, el retrato que Kahlo pintó fue a parar a manos de su tía, la cual en 1989 se lo legó a su hija y de la cual fue heredado por los actuales anónimos propietarios.